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“噢，云水斋来了位贵客，二哥去了苏州未回，只得三哥去谈生意。” 她了然点点头，不再去想。 两人走过蜻蜓湖，到小竹桥前恰巧碰见几个牵着毛驴的青年过来，驴背上各驼了几袋麻包，看起来无精打采。 云飞又被勾起好奇，与人请教：“于大哥，这里头装的甚么？” 而今他在这群纸坊学徒中混得极好，知道名姓的不少，眼前这个显然也认得。 “噢，腌料用的石灰没了，买些回来。”那人答道。 少年捣捣头，前两日被迫与三哥跟在几位师傅身后学习，倒也听得许多有关办料事宜的解说，知晓这腌料是办料过程中最为重要的一环。 想着，他又转过头问令约：“姐姐今日忙些甚么？” “和昨日一样，还是起坯。” 所谓起坯，是将在漂塘中浸泡数日的白坯拿竹帚洗刷干净，提起后堆放整齐，后由提料工一段一段地交到砍料师傅手上，是整个砍料流程中……最平平无奇的一项。 不需要提料工的敏捷与熟练，更不需要砍料师傅的好功夫，只需要足够的气力和耐心。 刚巧，这两样她都有。 依她的说法，第一批九霞纸尚且不是她能染指的，她只消打好下手，做些力所能及的小事便可。 听她说还是起坯，云飞摸了摸肩上的褡裢，小心翼翼叩问之：“我若厚脸子跟着姐姐，可会打搅到你？” 虽然罢，他的来意就是打搅她。 这等既无理又无礼还野蛮的要求当然是他三哥所提，除他外再没别人想得出。 具体而言，便是让他付云飞——一个素来乖巧懂礼的好少年——行尽幼稚黏人之事，跟在贺姐姐边上说东问西，耽搁她做工，进而教她少忙碌一会儿。 试问谁人敢说能想出这等主意的人不可怕？简直是幼稚到令人发指！ 相比之下，眼前的漂亮姐姐温和得像位仙子，一如既往的体贴：“不打搅，你不觉无趣便好。” 即将打岔的人连忙心虚奉上褡裢里备好的芝麻糖。 唉，真真是可怜天下弟弟心呐。 *** 到纸坊后，令约先在马场边上寻人问了问山上情况，确定今日竹花也无蔓延迹象后才放心走开。 拢漂塘时塘边尚有人在翻压白坯，新入塘的白坯需每日翻动方能浸泡均匀，届时腌料才便于石灰浆渗透。 她静候着，旁边几位砍料师傅则忙于查检砍料凳。 砍料始末需三人配合，一起一提一砍，起坯的同时还负责将砍好的料送去腌料师傅那儿。这方漂塘边拢共六条砍料线，十八人，其中提料工都是些经验丰富的学徒，不出意外，将来的砍料师傅就在他们当中。 “哟，小云飞又来学艺？” “今儿怎不见你兄长？” 学徒中有人与云飞相熟，见面逗乐几句，云飞乐得回应，几来几往直说到动工才罢休。 廿日亦是开山第八日，即日起，山上砍下的嫩竹便不及头七天砍下的肉质嫩，造不出九霞、丰月这类上等纸。 故而近几日出塘的白坯都是纸农眼中的宝贝，只有将每一环都做到极致，才能造出最完美的纸张。 令约蹲在漂塘东北角，手里握着把小竹帚，一下下刷着捞至塘边的白坯……尽管漂塘水质极清，但没人能保证浸坯几日没一点污浊浸入，因此，洗刷杂质是必不可少的一步。 小满前后的嫩竹白坯因浸水时日短，捆扎时只需扎上一道竹篾，容易洗刷解散。若等到芒种后，随着嫩竹逐渐变老，浸坯少说浸个七日，届时为防杂质浸入内部，得用两三道竹篾捆扎，不过到那时，做这活儿的便不是她，而是那些年纪小当磨练的少年学徒了。 她刷完两捆，堆去提早备好的竹架上，然后便能稍作休息，由提料工与砍料师傅接手操作。 一段拷好的白坯将近七尺长，砍料师傅将每段砍作长短一致的五截，而后再用竹篾扎成捆。 这次捆扎极其讲究，造纸前辈们曾定下二十五斤每捆的标准，是以做活人还应有点儿掂量本事，而扎好后的白坯也有了新的叫法，每一捆称作一页，唤作页料。 令约坐去漂塘边的圆凳上歇气，目光从砍料凳前转回，支着下颌问云飞：“可瞧出什么了？” 云飞“啊”上一声，挠了挠耳根：“瞧出姐姐做活儿专心了。” 她笑，剥开先前小少年给她的芝麻糖，一边提议：“若是闲得无趣，往别处瞧瞧也行，不过要当心点儿，我们这儿也算是危险之地。” “不无趣不无趣，我就跟着姐姐。” 定不辱使命！ “好罢。”她不再一味劝说，将芝麻糖喂进嘴巴又转身捞白坯去。 七尺长的白坯垛，竖起来比她人还高，从塘中捞出时好比“出水霸王”，费了她好大力气，摆放端正，再次拿起小竹帚刷洗。 本就单薄的身形往塘边一蹲，愈发显得清瘦，云飞立在其后，忽然间恍悟过来他三哥为何会提出那般要求—— 美好如斯的姑娘家从不该做这等劳苦事，即便她甘之若饴，旁人也会心生怜惜。 前两日他从未留意过的事，三哥却记于心间，不论是待在那些纸农伯伯边上，还是待在云水斋里，心都系在贺姐姐这边，知晓她的繁忙苦辛，所以才有了这迂回之法。