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一 三、六、九“卯期”，杨雄一听鸡叫便已惊醒，恋恋不舍地离开了香喷喷的热被窝。掀开帐子，就着窗外残月的光亮回身望去，只见鸳鸯枕上一弯黑发，妻子睡得正甜，一条生藕也似的膀子，搁在碧罗夹被外面，蝤蛴似的颈上系一根银链子，链子两端吊着一方血罗肚兜，影绰绰、鼓蓬蓬、腻如羊脂的两团肉，越发勾住了杨雄的脚步。他心里在打算：脱一次卯可使得？ 使不得！想起昨天张押司的话，此时非应卯不可。卯时将到，不宜耽误。他叹口气，轻轻将那条生藕似的膀子塞入被内，放下帐子，蹑手蹑脚开了房门，走向后院，汲水漱洗。 “可是女婿？”走过东厢房，房内有个苍老的声音在问。是杨雄的老丈人潘公。 “是我。今日卯期。” “噢，今日三月三。”潘公问道，“可要当值？” “不当值。” “既如此，早些回来。”潘公说道，“我有事与你商量。” “是了，我午前必回。” 三班六房，书办皂隶，皆已毕集。等蓟州梁知州升了堂，衙参已毕，然后点卯。杨雄在“卯册”上是第七名，除了兵、刑、工、礼、户、吏六房书办，就数杨雄这个掌管提牢的两院押狱最大。点到他时，梁知州问道： “杨雄，你可知道有人保荐你？” 杨雄明明知道，不便说破，答一声：“小人不知。” “兵房张照文保荐你。”梁知州说，“刘小义前日暴疾身亡，须得有人补他的缺，张照文说你学过那个行当。你平日做事谨慎，我便挑你多关一份粮，你可乐意？” “多蒙知州相公提拔，小人岂有不乐意之理。只是刀法生疏了，怕误了公事。” “这须不是当耍的事。”梁知州沉吟着，意思有些动摇了。 兵房书办张照文与杨雄交好，有意提携，心里嫌他不会说话，把个煮熟了的鸭子弄得快要飞掉，所以赶紧踏出来向上打了一躬，说道：“禀上知州相公，这个行当全靠胆子大，刀法生疏不打紧。杨雄艺高胆大，小人知之有素；他说刀法生疏，也是谦虚的话。小人保他，决不会误了公事。” “这也罢了！”梁知州点点头， “就叫杨雄兼补刘小义那个缺。打叠公事，申详上府，就从今日起始，多关一份粮。” 杨雄磕头谢了梁知州，等点过了卯，又谢张照文。他素日人缘不坏，有此喜事，便有人凑份子要为他置酒庆贺。杨雄谦谢再三，说是多承张押司看顾，理当一申谢意，面约同事作陪，他做东就县前王六酒家吃早饭，专请张照文。 “贤弟！”张照文接口说道， “今日不须破费，到月头上等你关了额外的一份粮，我再扰你一杯。” “何必等关了粮来再请？”杨雄笑道，“张大哥你小觑我了，莫非请杯水酒还费周章？” “既如此，我就生受了。只是休得过于靡费，都是自己好兄弟，交情不在酒食上头。” 杨雄慷慨好客，听他这一说才高兴起来。先差个小牢子到王六家关照，留着座头；到晌午时分，等勾当完了公事，约集相好的文武同事，共有二十多人，来在王六酒家，分坐了三席，开怀畅饮。 “杨兄，你怎的会这个行当？”有人问道，“我倒不曾问过刘小义，这行当是怎么学出来的？第一遭‘出红差’，怎的下得落手？” “‘头难、头难’，原就是第一遭杀头难。我且说个故事，为各位下酒。” 杨雄说的是他学做刽子手的故事。 杨雄是山东曹州人，从小父母双亡，跟着表叔过活。表叔是个刽子手，手段极高，有个名叫作“王快手”。曹州出强盗，秋后处斩，等朝廷“勾决”的文书一到，当时二三十人绑上法场，只王快手一个人伏事，不消个把时辰，一起了账。 刽子手是世袭的差使，王快手不曾娶得妻小，就当杨雄是他儿子。杨雄长到十五岁，王快手看他身长力大，可以顶得起门户了，才开始传授这一套手艺。 先是劈板凳——两条长板凳对齐，留下仅仅容刀的一线缝隙。也不知劈坏了多少板凳，手上才拿得准，一刀下去，刚好穿缝而过。只是杀头却又不是这等由上朝下直劈，这无非是练手劲、眼力。杀头另有杀法，反握刀把，刀背贴臂，往外推刃平拖。有一等善会说笑话的人说，好手动刀时，被杀的死囚，只觉颈后一凉，宛如秋风过耳，脑袋落地，还来得及说一声：“好快的刀！” 杨雄练这推刃平拖，也是用两张长板凳，一条竖在地上，一条悬在梁间，恰好与地上那张对齐，也是刚留下容刀的缝隙，须练得那条缝的高下不同，只随意一推一拖，便从缝中穿过，才够功夫。 练了手法练眼力，要能看准一个人后颈的关节，刀从关节缝中切进去，应手而解，毫不费力——初学刽子手最惹人厌恶的，就在这上头：不论至亲好友，只要坐在一起，那双像贼眼样的灼灼双目，总是盯在人家脑后，仿佛就在打算着砍这个人的头该从何处下手似的。 “光能看关节还不够，须得教人伸长了头颈，容你下刀。”王快手这样教导杨雄，“往常你随我到法场去伺候差使，几曾见那命在顷刻的死囚，是立直了身子的？” 提到这一层，杨雄不由得奇怪。“是啊，表叔，”他瞿然问道，“看来看去，总是一摊泥似的，三魂六魄都出窍，莫说立不直，跪都跪得不成样子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就会乖乖地伸长了头颈，等你来下刀？” “说破了不稀奇。”王快手说，“容易得紧，你先细想去。” 这从哪里去想？杨雄赔笑道：“表叔，你老跟我说破了吧！” “为人要用脑筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告诉你。” 杨雄无奈，只好坐着去想。想得出神之际，突然一惊，不由得就腰一挺，伸长了头颈张望。 “就是这一下！”王快手的左手还未落下来，“我不过在肩上轻轻一拍，你好端端的一个人，就吓成这样子；想想看，法场里魂灵出窍的死囚，还有个不惊的？” 想一想，果然！心领神会的杨雄笑道：“怪不得说是说破了不稀奇！真正不难。” “难的是眼明手快，”王快手一面讲，一面比划，“头颈伸得最长的那时候，关节最分明，正好下手。下手要有分寸——现在还谈不上，你要练到能够连皮搭肉，就有好日子过了。” 这话的意思，杨雄懂得。有那富户犯了死罪的，千方百计上下打点，银子流水似的往外淌；到最后保不得一条活命，就要来托刽子手了，一颗脑袋能够连皮搭肉与身子不分家，还算是全尸。刽子手能够刀下留情，花多少钱都肯。 记着表叔这句话，杨雄细心苦练，一把鬼头刀练得要切多深就是多深，弄只鸭吊起来，一刀划过，鸭子断了气头却不掉下来。到此光景，王快手央人写了一个禀呈，说是年老力衰，理合告退，差使归养子杨雄承袭。等知府批准了下来，杨雄便顶上王快手的职司，要动手杀人了。 相好的纷纷前来挂红贺喜，杨雄却上了心事，想起法场便胆寒。 为此还做了一场噩梦，梦见一个死囚，一手提着颗血淋淋的首级，一手扯着他不放。那离了腔子的脑袋还会说话，口口声声只喊：“我与你无冤无仇，你怎的杀我？须还我命来！”杨雄一惊而醒，遍身冷汗淋漓，心头作恶，一夜不曾合眼。 然而他要充英雄好汉，心里疑神疑鬼，口中不肯透露一句半句。王快手看在眼中，也不说破。到了杨雄破题儿第一遭“出红差”的那天，他一早起身，把隔日整治好的肴馔上笼蒸透，烫了喷香的上好官酒，邀了左右邻居来相陪杨雄，一则贺他开刀大吉，二则也壮他的胆。 刚吃了一盅，鼓吹到门，有王快手的衙中同事，备了花红彩缎，来为杨雄做面子。乱哄哄说过一番有兴头的话，大碗递饮过两轮酒，看看午时三刻将到，蹲在照墙下的吹鼓手“咪哩吗啦”地吹将起来。杨雄一听，倒像新娘子要上轿似的，一颗心顿时悬了起来。 “来，来！既是义父，又是恩师，”有个年长的何书办说，“王快手，你且上坐了，好让杨雄给你磕头。” “不必，不必！”王快手不知怎么有些窘，“何须这套虚花样！” “怎说是虚花样，养育之恩，受业之重。缺此一拜，断乎不可。” 于是大家七手八脚地端来一张交椅，将王快手硬捺着坐下。何书办便大声问：“杨雄呢？” “何老爹，我在这里。”杨雄从人背后闪了出来，还搓着手，有些不知所措的样子。 “打扮得倒俊！”何书办说，“你今日就改了口，不必叫表叔，只叫爹好了。” “何老爹说得是。”杨雄拜了下去，怯怯地叫声“爹”。 王快手乐得眉花眼笑，却又似有些感慨、担心。“雄儿，你起来！”他说，“我有两句话交代你。” 说着，他已先站了起来，将供在堂屋正中的那把不知杀过几多大盗逆子、谋财害命的恶人的鬼头刀取到手中，双手捧了过去。 “接着！”他说，“这把刀非比寻常，朝廷的法度都在上头。为朝廷执法，不是你自己杀人，不必怕！” “是。”杨雄答道，“爹与我说过。” “还有句话，不曾与你说过，今天告诉了你。只要这把刀在你手里，你就千万不可动无名之气。须知人生在世，酒色财气四个字，最难的就是耐得住一个‘气’。多少人只为一时之气熬不住，惹下杀身之祸！” “这是句要紧话，你须谨记！”何书办说，“时辰将到，早早伺候差使去吧！你今日头一回，我与你爹替你把场。把心静下来，到时候手起刀落，叫官府赞你一声‘当差当得漂亮’，你爹多少年来的心血，就不白费了！” 杨雄深深吸了口气，自觉胆在往上提，把双手捧着的刀抱了左臂弯里，大声说道：“何老爹、爹，请前头！” “今日该你当头，休客气。” 何书办着即把杨雄推出大门，吹鼓手前导，后面是雇来的四个花子，捧着替杨雄做面子的花红彩缎，然后便是贺客后随，王、何相护，让杨雄一个人走在中间。 夹道看热闹的人只见杨雄胸挺得老高，步子跨得甚大，头戴皂色罗帽，身穿一件大红纻弦夹袄，密门纽扣不扣，下摆塞在鸾带里，敞出个宽阔的胸脯；下身是一条黑布单裤，扎束得极其挺括，脚上一双粉底皂缎快靴，衬着那把拖了刀把长大红绸子的雪亮钢刀，气概着实不坏。 然而杨雄头上昏昏，心头悬悬，一会儿在想，死囚绑上法场，只怕也就是这般滋味；一会儿又在想，头难，头难，只过了午时三刻就好了，第一回的买卖，讲什么漂亮，只不要劈下半个头来，就算闯过了头关，上上大吉。 正在这样胡思乱想，蓦地里瞥见人丛中跳出几个青头光棍，都是十七八岁年纪，平日与杨雄淘气惯了的，拍手拍脚地笑道：“杨雄、杨雄，你可把那把刀捧稳了，莫掉下来砍了自己的脚。” 杨雄年轻要面子，如何受得了这等讥嘲，刚把眼瞪过去，想起义父的告诫，便不理他，只拿眼望着前面。 “哟，哟！好神气，你会杀人了是不是？是好的就来杀我。” “少不得有那一日！”杨雄咕哝了一句。 偏是那人耳朵尖。“你说的什么！”他跳下来骂，“你是人还是畜生？今日好意来捧你的场，耍惯了的，说不得一句玩笑话？怎叫‘少不得有那一日’，我犯了什么死罪，要劳动你来动刀？你说，你说！狗攮的！” 杨雄勃然大怒，脚步一横，眼先瞟了过去，接着是撤左臂弯里的刀。何书办却是来得个快，一把捏住他的右手，使劲甩了甩，沉声说道：“是故意撩拨你，理他做甚？莫叫人笑话。” 杨雄不响了。气只是忍着，并未消除，就算撩拨，也不该这等说话！想想着实可恨。 又走了一阵，蓦地里有家人家泼出一盆水来，泼得倒好，正在杨雄侧面，看似不曾泼上身，那水珠儿夹杂着灰土，把他那身簇新的装束，溅得斑斑点点，不成个样子了。 杨雄先是吃惊，后是冒火，路人哗然的笑声，更是火上加油，急急转脸去看，泼水的那人是个中年汉子，瘦骨骨一张脸，一双死鱼眼睛直勾勾地望着杨雄，倒像那盆水根本不是他泼的。 于是杨雄的火气就不打一处来了，刚要转向奔了那人去，王快手横身一拦。“休理他！回头却来理论。”他轻声喝道，“莫非忘了我的话？！” 话是不曾忘记，无奈人凭一口气，忍不下去，又待怎生？杨雄咬一咬牙说：“直是这等晦气！”心里真想即时杀个犯人，天下才得太平。 这一下，杨雄左思右想，所有的念头便是回头如何来出这口气！到得刑场，有王快手指引着参见行礼，自往死囚身后站定，把那人就看作泼水的汉子，咬紧了牙在心中自语：“也有我痛快的一刻！” 号炮一响，痛快的那一刻到了。杨雄先是右脚在前，左胸在后，不丁不八站稳了的，这时横力抬臂，左手往死囚肩上轻轻一拍，那人顿时抽搐似的，身子往上一长，头往上一抬，杨雄看准了他的颈后关节，左臂推刃，切了过去，跟着左脚上步，一面抽刀，一面飞起右脚，使劲踢了去。只见尸身前仆，腔子里的血一支箭样往前直射。四周随即“哦”的一声，打个呼啸——惯例是这等，不然，据说就会把刑场的晦气带回家。 “恭喜，恭喜，杨雄！好漂亮的刀法，真不像初出茅庐的！” “这碗饭吃定了！杀人的头就跟交朋友一样，一遭生，两遭熟，下回再出差，你就毫不在乎了。” 这句话才揭破了底蕴：那些有意来撩拨的，都是王快手前两日的安排，要惹得他火冒三千丈，只想杀人出气，胆子才会壮。完了差使，不但不曾去理论什么，还得备下好酒好肉，谢人家的成全之德。 “今日也是张押司成全！”杨雄讲完他的故事，特地向大家敬酒，“俗语道得好，‘在家靠父母，出外靠朋友’，往日里多亏列位帮衬，一杯酒聊表寸心。我杨雄也不是没知识的，心里有数。” 张照文领头干了酒，站起身说：“多谢，多谢！等‘出红差’那天，还来相贺。” 就这时走进三个人来，歪戴着花帽，敞开了衣襟。为首的一个生得好狞恶的相貌，满脸横肉，一双灰黄三角眼上，覆着两道似有若无的眉毛，太阳穴上贴一张头痛膏药，挺胸突肚，进门便把一只脚跷了起来，搁在长板凳上，大声喊道：“王六！” “六”字还不曾出口，另一个赶紧拉了他一把，将嘴朝上一努。“三哥！”他轻声说道， “张大叔他们都在那里。” 这人叫张三保，是个下三滥的泼皮，什么钱都要，什么脸都装得出来，听人提醒了，朝里一望，知州衙门里有头脑的公人好些在座，顿时满脸堆笑，弯着腰疾趋数步，连连招呼：“张大叔、孙头儿、李头儿、赵押司……”一个个招呼道，独独看见杨雄不理。 杨雄自然也不会理他，偏着脸管自吃酒。张照文是主客，见此光景，也觉无趣，便有心拉个场。“三保，”他说，“看我的面子，你今日与杨知狱讲了和吧！” 提到这话，张三保便有些迟疑。彼此嫌隙，已非一日，起始是张三保错，不该欺侮杨雄异乡人；往后杨雄见了张三保就打，也做得过分了些。所以他很勉强地说：“张大叔，你老有吩咐，我无不从命——” 下面那一句是：“我请问你老，讲和如何讲法？”但杨雄却会错了意，听他口气是样样可以从命，就是此事不行！立刻心头冒火，大声抢着打断了张三保的话。 “张大哥，罚我一杯酒。”说着，一仰脸把杯酒倒入口中，抱拳又说，“多蒙提携，我说句不中听的话，你老也须顾我的身份，莫非什么屎蛋、毛贼，都好拉在一起做朋友？” “好！”张三保接着他的话，厉声说道，“姓杨的，你莫狠！总有一天教你认得我。”然后又转向张照文打了一个躬：“张大叔，你老的面子，我买过了。哪个错，哪个不错，你老心里有数。”说完掉身就走。 “贤弟！”张照文埋怨杨雄，“你也忒过了些。” “原说是罚我。”杨雄也是记着初到蓟州那天当街受辱，把张三保恨得牙痒痒，所以此时不愿表示悔意。 “散了吧！”有人说，“酒也够了。” “莫走，莫走！”杨雄挥舞着一双胳膊，“何苦为这小泼皮败兴！王六，再添酒来。” 有的要散，有的酒兴未央，结果三桌并作大桌，直吃到红日西斜，方始分手。 杨雄到家一进门便喊：“大姐，大姐！”有了这件多兼一份差使的喜事，便如献宝般，急待告诉他妻子。潘巧云却不知道，中午等得不耐烦，此刻听他大呼小叫，走出来一看，又是喝得这般血灌猪头似的一张脸，就没有好颜色给他看了。 “看你！只怕醉得时辰八字都记不得了。”她沉着脸说，“我最恨那说话不算话的人！” 杨雄热烘烘一团兴致，为她当头一盆冷水浇得心灰意冷，好半晌才开口：“我哪里说话不算话！进门就是一顿排揎。” “不排揎你，排揎哪个？”巧云生就一双斜飞入鬓的凤眼，笑起来好看，生起气来却显得有些杀气，这时拿眼角瞟着他说，“早晨出门的时节，你答应爹什么话来？” 杨雄这才想起，老丈人潘公说有事商量，他曾允下“午前必回”。这句话早已丢到九霄云外，不是巧云提起，只怕到明日都想不起来。 “说了午前必回，连魂都不见。爹只要等你回来吃饭，两碗菜热起热倒，直到太阳上了东墙，午饭才得到嘴。你在外头吃酒快活，就不想想家里！” 这顿排揎，杨雄只有领受。“是我不好，不过也有个说处。”杨雄歉意地赔笑，“大姐！我受罚。等我关了额外的那份饷来，都交与你算私房。” “什么额外的一份饷？” “这就是我午前不得回来的缘故——” 正说到这里，听得推门声，是潘公在城隍庙前听了一段“残唐五代”的“书”回家。 “正好、正好！”杨雄兴高采烈地说，“省了我一番话两番说了。” 于是等潘公坐定，杨雄细细说了他的那件喜事。潘公自然替女婿高兴，巧云却是微蹙双眉，倒像上了心事。 “大姐——”杨雄刚叫得一声，发觉妻子神色有异，便缩住了口，只困惑地望着。 “我不曾听说你会这个行当。” 这句话倒也平常，只是她的神态当喜不喜，便教杨雄起了股无名之火：“怎的！这个行当辱没了你？照我看——” 他想说，杀人这个行当，莫非比不上杀猪？潘公是开肉案子出身——这话说出来伤触老人家，所以到口硬压了下去。 潘公是忠厚人，也觉得女儿不对，只是他一向不曾对巧云说过一句狠话，只好从中排解。“女婿！”他说，“休听她的，她是胆小。” 正合着一句话“知子莫若父”，说巧云胆小，丝毫不差。杀猪不打紧，哪个不吃猪肉，可有个吃人肉的？而况她也不曾跟杀猪的一床睡过，如今一夜到天亮伴着个杀人的挨皮贴肉，想起来便觉得浑身发麻，心里好不自在！ “迎儿呢？”潘公见女儿女婿都不作声，便有意把话扯了开去，“好开饭了，我与女婿再吃一盅。” “酒不能再吃了。”杨雄又自语似的说，“得有酸酸儿的一碗鱼汤喝才好。” 他是怕碰巧云的钉子，不敢公然要醒酒的汤喝。潘公会得其中的意思，便又设法调停。“正是！”他说，“这春困的天气，我也好想这么一碗汤喝。好女儿，你就下一趟厨吧！” 巧云不便驳回，想了想说：“鲜鱼是没得了。就住在江边，这么晚了，哪里去觅鲜鱼？” “别样也可以，只要酸酸儿的，提神醒脑。” 等巧云一走，杨雄倒觉得对老丈人歉然。“你老人家说有事商量，偏偏今天午间抽不开身。”他说，“有事，爹，你吩咐！” “这也是我闲得慌，每日里庙前听书，久了也厌烦了。”潘公闲闲说道，“如今倒觉得这件事怕又做不成。” “怎的做不成？到底何事，我也还不明白。” 潘公是想重理旧业。一半是闲得慌，二则也是舍不得宅后那片地方——是条死巷子，三面围墙，圈出一片空地，自家后门一推进去便是菜园，中间一口大旱之年都不涸的大井，赶十几头猪圈在菜园里，借那片空地做个作场，杀好了猪，就在那里批发，哪怕血污淋漓，碍不着左右街坊。 这个念头他已经盘算过不知多少遍了，偏偏要提的这一刻，女婿有了额外的差使！生意不做便罢，做起来极其热闹，少不得人手，原意让女婿帮着照看，如今看起来，杨雄怕是腾不出工夫，所以说“怕又做不成”。 杨雄也觉得做不成，只是敬重丈人，不肯把话说绝。“稍停再看。”他说，“好在又不是日日‘出红差’，但凡有工夫，我一定帮爹弄起这个买卖来。” “就你有工夫，也还得看看，”潘公又想到一个“做不成”的缘故，“又杀人、又杀猪，杀气太重也不好。几时请庙前王铁口算一卦看，若还不碍，再作道理。” “这话说得是。” “女婿！”潘公又说，“我还有句话与你说，你却不要多心。” “爹这是什么话？”杨雄很孝顺老丈人，趁此表明心意，“多承不弃，将令爱许了我，平时没有孝敬到你老人家这里，想起来总觉得亏负了什么。若有何吩咐，只要我做得到，正好补报。” “不要你做什么，只说与你得知。”潘公的语气，是谨慎的从容，喝口酒又说，“后日清明，巧云想到北部去上个坟，不知你可许她去？” 听得这话，杨雄心里不是味道。北部上坟是上前任户房王押司的坟。巧云十六岁嫁了王押司，做得半年夫妻，便成了小寡妇。俗语道得好：“寡妇门前是非多。”既是这等年轻貌美，又说王押司挣下的昧心钱都变了巧云的私房，若能勾搭上手，人财两得，真正是一等一的福气，所以游蜂浪蝶整日里在潘公门前不断，巴望能邀得巧云的那双凤眼一顾。日子长了，难免争风吃醋。一天是张三保在那里闹事，恰好杨雄经过，三拳两脚打得他不敌而退，旧仇加上新怨，张三保自此跟杨雄结下了不解之仇。 不想杨雄倒是打出来一场喜事。潘公看他为人老成，又现做着两院押狱，街面上颇有面子，便跟巧云说了，把她许了杨雄，彩礼一概都免，办喜酒反贴上了三口猪。为此，杨雄感激老丈人，每每与巧云口角，吵得不可开交时，只要潘公出面说一句：“女婿，看我面上！”他便天大的委屈也忍了。 然而此刻却有些难以忍耐。巧云与那姓王的，不过做了半年夫妻，死也死得五六年了，居然还念旧不忘，不知心目中又将自己置于何地？ “我原说，你不要多心。”潘公有失悔之色，“早知你这等，我不说也罢。只是我不忍欺你，巧云悄悄儿去上了坟来，你从哪里知道？” 这话说得诚恳，杨雄赶紧答道：“爹多疑了！我多什么心？教她去就是。” “半子之靠，我是一般看待。因为你是明理的人，我才说与你知。”潘公又说，“王押司在日，对我亦颇尽心。他无儿无女，孤魂野鬼一个，不说曾做过亲，就是一面之交的朋友，这清明节也少不得他的一盂麦饭、半陌纸钱。” “是！”杨雄答道，“爹是忠厚人。” 杨雄口中敷衍，心里在想潘公说一句：“上坟是我教巧云去的。”哪怕是句假话，自己心里也好过些。偏偏老丈人不说，杨雄就不能不疑心巧云了。 为此胃口大坏，巧云做了一大碗腐皮酸笋汤来，他只舀了一匙尝一尝，便即搁下。 “你看你！说要吃汤，做了来又不吃！”巧云嗔道，“莫非真当我闲在那里，心里气不过，没事寻事，有意折磨人？” 这又何用说上一大套负气的话？潘公怕女婿认真，又有一场饥荒打，赶紧拦在前面埋怨：“女儿，你也忒难了！何不少说一句。一个人胃口不好，想吃吃不下，也是有的。再说又不白糟蹋，我来吃。”说着，便把那碗汤移到自己面前，大匙舀着往嘴里送。 杨雄生着闷气，看老丈人的分上不开口。巧云已经占了上风，也不便再说什么。一夜无话，第二天刚刚起身，衙门里来通知：“明日要出红差。” “爹！”杨雄便说，“大姐上坟改日去吧！第一遭差使，少不得有人来贺，有交情的说了要送礼，须办六碗四碟，请大家来叙一叙，一则还礼，二则联络感情。家里不可无大姐照料。” “说得是！”潘公答道，“我来与她说，就改了后日去上坟。” 老的吩咐，小的不便违拗，心里却是老大不快——上坟是假，烧香是真；烧香又是真中有假，“烧香看和尚，一事两勾当”，才是真而又真。但明日是落空了。 “可恨那姓杨的！”张三保咬着牙说，“眼看他勾搭上了潘家那雌儿，人财两得；又眼看他添了额外差使，我就不信他真有那么好的贼运！” “明日第一趟出红差，听说衙门里都替他作面子，又是花红，又是缎匹，好不热闹！” “动他！”有个外号叫“夜不收”的更夫，跳起来说，“三哥，我想到有个人，着实管用，只看三哥你有没有胆？” 张三保的外号叫“踢杀羊”，平日专拣软弱的欺侮，因此“夜不收”这样相问。而张三保对他人犹可，对杨雄也实在是仇结得深了，所以胆也大了！ “怎叫有没有胆？只等过了明日，看大家都叫我‘踢杀熊’！”张三保挺着胸，伸出一只手指戳一戳“夜不收”的肩头，“你说，是怎等一个人，如何管用？” “这个人是个傻大个儿，不知哪里来的，连自己的姓都弄不清楚！”夜不收说，“这个人练得一门功夫，不知道叫什么名堂，也不明白他是怎么练出来的，不过对付杨雄，一定管用。” 接着，夜不收便讲那傻大个儿的独门功夫。张三保一听大喜。 “果然管用！”张三保说，“须这等下手，才能剥了杨雄的面皮，要他的好看。” 当时便“调兵遣将”，做了安排。夜不收去寻了傻大个儿来。这傻大个儿生得好生磕碜的形象，鼻孔朝天，口角流涎，说话含含糊糊不知所云，与白痴仿佛。 “这个人，”张三保不放心，悄悄问道，“有功夫？” “不信你就试一试！”夜不收转脸看了看，招手喊道：“傻大个儿，过来！” 傻大个儿十分听话，一喊就来，垂着两条软不啷当的膀子，只望着夜不收龇牙。 “你看见没有？”夜不收指着土地庙的柱子说，“抱紧了它！” 傻大个儿一言不发，走过去闭紧了眼，死抱着柱子。 “等我叫你放手再放手！”夜不收转脸对张三保说：“三哥，你试试看！一起上。” 在一起的七个人，一齐动手去拉那傻大个儿的膀子，拉是拉动了，却拉不开。待他一使劲往里一收，将张三保的手腕子压在里面，疼得张三保冷汗直流，大声急喊：“放手，放手！” 他叫不听，要夜不收说“放手”，傻大个儿才把两条膀子松了下来。 “好家伙！”张三保连连甩着手腕，“跟铁铸的一样！” “三哥，你知道厉害了吧！”夜不收笑嘻嘻地说了这一句，忽又皱眉，“有一层却麻烦，这家伙只听我的话，而我明日却不便出面。” 张三保理会得他的难处。一名更夫，虽不支知州衙门的钱粮，总算是个官差，应补应革，都凭那班书办一句话。他得罪了杨雄，杨雄要报复也容易得很，所以不敢出面。 “有了！”夜不收欣然又说，“我有个计较，能叫他听三哥的话。三哥，‘有奶便是娘！’” 一大盘馒头，两斤牛肉，把傻大个儿“喂”得乐不可支。等他吃饱了，张三保便说：“傻大个儿，明天还有一顿好的，你只听我的话，我叫你抱哪个便抱哪个，叫你放手便放手。你可听话？” “嗯，噢，听！”傻大个儿很费劲地回答。 还怕他没有把话听清楚，张三保又试验了一遍，傻大个儿奉命唯谨，才算教人放心。 第二天午时未到，张三保就带着人守在十字大街中心。未时一过，只见远远来了一队人，当头是两个小牢子，一个捧着梁知州所发的花红，一个捧着绸缎彩绘等物；后面一把青罗伞罩着一名壮汉，正是杨雄。 也不知是哪一年哪一个兴的规矩，刽子手哪怕是数九寒天都得袒着胸。这时是艳阳春天，杨雄只穿一件黑缎白纽的背心，扣子不扣，下摆塞入腰际，下身一条扎脚紫花布的裤子，垂着极宽的一条彩绣鸾带，背心外面披着一件簇新皂衫。这都在其次，最威武的是胸前刺着一条张牙舞爪的青蟒，盘满了整个宽广的胸膛，看上去真跟东岳大帝驾前的差官似的。 样子狰狞凶恶，看到脸上，却如春风飘拂，一片和煦。杨雄看见熟人，把抱着的那把鬼头刀交与身后的小牢子，腾出双手不断打躬。路口有人摆着一张茶几，上面一只朱红托盘，里面一壶两盅，斟了酒捧到他面前，说一声：“节级，辛苦！” “多谢，多谢！何消客气！” 杨雄接过酒来，主客两人正平端看敬，犹未到口，只听有个破锣嗓子的声音喊道：“节级！拜揖。” 人随声到，有个人抱拳拜了下去，杨雄便待还礼。谁知那人一躬倒地，随即仰直身子，抱着的拳顺性一扬，只听“咣啷”一声，把杨雄手里的酒盅磕飞了，摔得老远。 这下杨雄才看清楚。“敢情是你！”他勃然大怒，“必是你哪根骨头作痒！实说了，待我来替你治。”说着，作势欲扑。 “姓杨的！”张三保把手一摆，“要打架，等我说清楚了再打也不迟。大家都是街面上日日见面的，莫非还逃走了不成？” 这时看热闹的人已围成一圈，也有口头上相劝的，但却不敢走拢来拉架，因为都怕张三保，此人有名的半吊子，好意解劝说不定他连拉架的都打了。“好鞋不踩臭狗屎”，尽由着杨雄好好教训他一顿去。 “姓杨的，你作恶多端，当了两院押狱，私刑拷打犯人，榨取钱财，半夜里把女犯人喊了来饮酒作乐。如今又当上刽子手，诈得百姓许多财物——” 语声未完，杨雄只气得脸色铁青，大吼说道：“住口！你这打不死、饿不杀的狗贼，杨爷爷今朝拼着吃人命官司，要取你的狗命！” “慢点！我还有句话，你听好了！”张三保等杨雄暂停的那一刻，大声喊道，“抱紧了！” 这叫什么话？杨雄看他眼睛望着自己身后，便也回转头去张望。恰好傻大个儿张开两手圈了过来，一看他那副形容，杨雄先就汗毛一凛，要想后退，已自不及，让傻大个儿从侧面把他抱了个结结实实。 杨雄不防有此一着，虽觉惊讶，还不着急，并出一身力量，自以为总可挣脱束缚。哪知任他使出吃奶的气力，涨得满脸通红，却是动弹不得分毫，这下才知不妙，大声吼着，想用脚去踢傻大个儿，无奈部位不好，枉费心机。 张三保得意非凡，一面抛开眼色，指使手下去抢那些花红缎匹，一面从小牢子手里抢过行刑的鬼头刀来，抡圆了一舞，才用刀尖指着杨雄叫骂。 “姓杨的！你哪里来的一个贼囚，到我蓟州来耀武扬威！你是刽子手，我便拿你杀人的刀杀你，这就是你恶贯满盈的现世报应！” 说着又将刀一抡，双手握着刀把，作势要往杨雄胸前刺去。果然刺了，擅杀公人，罪名不轻，张三保也还不敢，说那话不过摆摆威风，自有人来解劝。 解劝的也是他手下的泼皮，原是教好了话的，这时便上前先大叫一声：“张三哥！” 张三保佯作不解地问道：“兄弟，你怎么说？” “这贼囚一死，他老婆便又是小寡妇，哭哭啼啼的，看着也可怜。张三哥，你饶他一条狗命！” “咦！”张三保斜着眼睛，淫猥地笑道，“你倒会体恤他老婆，莫非眉来眼去，暗地里有一腿？” “若是有一腿，为何劝你不杀这贼囚？” “对，对！那一来，他老婆就归你了。” “我也不要。嫁一个死一个，是个八败扫帚星，谁敢要？” “罢了，罢了！”张三保大发善心地指着杨雄说，“看你老婆细皮白肉的俏模样分上，不忍心她又当小寡妇，权且饶你一条狗命。只是死罪好免，活罪难逃，取你一条狗腿！” 说着退后两步，眼睛望着杨雄左脚，举刀过顶，就待劈将下去。杨雄自然不甘，拼命挣了一阵，下盘一动，与傻大个儿的脚步相互错杂。张三保怕砍了自己人，一时下不得手。 好不容易张三保看准傻大个儿的两脚后移，已无顾碍，举刀向下的那一刻，只听一声发自丹田之气的暴喝：“住手！” 张三保吃得一惊，脚下打个滑跶，几乎摔倒，使劲将刀往下一撑，站定了身子回转来看时，不由得气往上冲，瞪眼吼道：“你这个臭贼，叫哪个‘住手’？” “叫你！” “去你娘的！”张三保破口大骂，“你活得不耐烦了，来管老子的闲账！好便好，恼了我连你一起宰，谅你手里那条扁担济得甚事？”说着又是拿刀一抡，舞出滚圆的一个刀花。 持扁担的那汉子却不曾为他吓倒，也懒怠说话，一撒手便是一扁担，当头砸将过来。张三保不防他真要动手，也记不起拿刀去格，慌慌张张往旁边一躲，扁担打在肩头上，火辣辣地疼。 张三保是个“银样镴枪头”，见此光景，顾不得疼痛，先跳开几步，咬一咬牙，指着那汉子吼道：“你莫惹得老子发火！便跪着求我也不饶你。” “哪个要你饶！” 话到人到，那汉子拿着扁担当哨棒使，唰唰唰一连三下。张三保功夫稀松，手忙脚乱地闪避，让过两下才想起用刀去削扁担，已是不及，屁股上吃扁担戳着，往前一送，合扑一跤，那张嘴恰好合在一堆狗屎上。 那汉子却又顾不得打他了，抡着扁担，指东打西，将张三保的手下打得丢下花红缎匹，抱头鼠窜。 张三保自然也爬了起来，一嘴的狗屎惹得看热闹的拍手跳脚大笑——一则是看他的样子好笑，二则是看他落了下风好笑。连杨雄都忍不住好笑，不笑的只有那傻大个儿，埋着头一把死死抱紧了杨雄。 “还不放手！”杨雄简直把肺都气炸了，连连顿足大吼。 “这是个没脑筋的傻人！”有人提醒杨雄说，“你跟他发脾气没用。” 于是众人便纷纷走上来扳他的手，却是七八个人扳他不动。 依然是那汉子，排开众人，响亮地说一声：“看我来治他！” 会者不难，他只用一根手指便治倒了人：往傻大个儿的肘弯上一触，撞着了麻筋，立时便松了手。杨雄脱后挣扎，回身便是一掌，打得那傻大个儿满嘴是血，踉踉跄跄地跌倒在地。杨雄满腔的火都往他身上发泄，三脚并作两步，赶过去使劲一脚踩在傻大个儿的腰骨上，疼得他冷汗淋漓，“哇哇”大叫。 “尊驾住手！”那汉子抢着托起杨雄的拳头，“是个没脑筋的人，不值计较。” 若是别人，杨雄必不买账，对此人就不同了，诺诺连声地说：“是，是！说得是。多亏尊兄相救，免了我一场羞辱，这番恩德，岂可不报？”他抬头看了看，指着一面青布酒帘子又说：“且到那里叙话，容我请教。” “这些小事，何足挂齿。我还有事，不叨扰了。”说完，那汉子拖着扁担，转身就走。 杨雄哪里肯放，拉住了他说：“我先请教尊兄！” “我姓石，行三。” “石三哥！萍水相逢，蒙你救我一场灾难，若不容我借一杯水酒作个结识，石三哥你想，你换了我肯不肯？” 听他说得恳切，石三不便坚持，想了想答道：“既蒙厚爱，我不领情，就变得不识抬举了。只是……”他指着置在人家檐下的一担茅柴又说，“我以采樵度日，今日答应一位熟识主顾，必送一担柴去，如今日色已中，等着我的柴煮饭，怕已经等得急了，我先挑了送去，回头来扰你的酒。” “这好办，何用石三哥自己费心！你那位主顾在哪里？”杨雄对一个小牢子说：“你拿十几文钱觅个闲汉，将这担柴挑了送去。” 石三一看这安排也不错，便说了地名，将那担柴交代了小牢子。杨雄也吩咐手下，把缎匹表礼，还有那把“吃饭家伙”的鬼头刀一起送回家去，然后陪着石三踏入那家酒店。 店主人张老庆是把刚才打的那场架从头到底看在眼里的，所以等他们一进门便说：“节级受气！大人不记小人过，笑一笑丢开！” 杨雄脸上讪讪的，淡淡一笑：“今朝未出门就听见乌鸦叫，刚一出门又撞着尼姑，原是晦气。” “这位英雄好手段！”张老庆看着石三又赞一句，“好一副相貌堂堂的气概。” 这一说杨雄不由得也细看了他一眼。那石三长得极其魁梧，鼻直口方，一张肉色滋润的淡红脸，虽然衣衫暗旧，却不似长处贫贱的人。杨雄便生了心思。 “两位请里面坐，临河一间小阁子，又宽敞又清静，便坐到晚也不厌。”张老庆一面说，一面躬着身子引路。 果然是极宜把杯谈心的一间好酒座。杨雄奉石三上座，他一定不肯，主客一西一东相对坐下。等小二点上茶来，张老庆才说：“节级是熟客，晓得口味，羊身上打主意，批切羊头、羊白肠、下水汤——” “不用这些粗食！”杨雄打断他的话说，“拣好的配四碗四碟来！” “何须如此靡费？”石三微皱着眉说，“闹这等虚文，就难奉扰了。” “总得略成敬意才是。”杨雄忽然转念，“既如此，便听石三哥吩咐。老庆，你不丰不俭，看着办。” 石三听得这一说才不言语。候张老庆转身去了，彼此又重新叙问姓氏乡里。 等杨雄自己叙过，石三才说：“我叫石秀，祖贯是金陵建康府人氏，自小学得些拳棒在身。我那师父枉有一身武艺在身，吃仇家陷害，误遭官司，出不得头，落得个怀才不遇。为了一肚皮牢骚，惯打不平。我学了恩师的榜样，一生执意，要打尽世间不平，故而都把我叫作‘拼命三郎’。为这上头，不晓得吃了多少亏，只是改不得。” 说到这里，热酒冷碟送到桌上，杨雄亲自把盏。“石三哥，先敬一杯，敬你的侠义心肠。”他说，“莫道打不平吃亏，也交得几个血性朋友。” 这是他自道有血性。石秀不免刮目相看，见他黄渣渣一张四方脸，稀落落几根老鼠须，看上去有些窝囊，实在倒是忠厚的底子。这个朋友交得长！ “既是建康府人氏，”杨雄又问，“怎的到了蓟州？” “这也是运气坏！”石秀呷口酒，抑郁地说，“三年前随叔父来此地贩运牲口，哪知遇着兽瘟，消折了本钱。我那叔父一急一累，病倒在半路上，一病消亡。我回乡不得，流落在这蓟州，卖柴度日。” “这却不是一个长局。”杨雄沉吟了一会儿说，“石三哥，你今年贵庚？” “虚长二十八。” “比我小八岁。”杨雄迟疑着说，“有句话说出来，不知你可肯应承？” “杨兄，你尽管说。” “你我在蓟州都是异乡，也都无兄弟，结义做个异姓手足如何？” 听此一说，石秀便觉心头有股暖气浮升，然而转念又觉心冷，自己流落他乡，干了这个营生，与乞儿相去也就在一肩之间。杨雄虽不是什么达官显宦，也是蓟州城里有头有脸的人物，两下身份不配。世间尽多笑人的人，说起来是石三趋炎附热，这话难听。再说与杨雄一面初交，究不知他的心性如何。一时为了救他免了一场羞辱，心热热地只要报答，待几时消淡了今天这一段事故，嫌自己贫贱，走到人前辱没了他，心生厌烦；或者倒觉得少不得周济结义兄弟衣食，成了累赘，懊悔当初不该多这么一句言语。那时自己倒说不出绝交的话，也只有跟他一样悔不当初了！这样转着念头，便久久无语。杨雄却又催了：“这是好事，你答应了吧！” “好事倒是好事。”石秀答道，“自嫌高攀不上。” “说哪里话来？我又不是什么官宦出身，怎说高攀不上？没有想到，你也存下世俗之见！” 江湖好汉就经不住激，说石秀存着世俗之见，这话他不受，于是转弯抹角想到的顾虑，一起抛在九霄云外，慨然应允。 “大哥的抬爱，我从命就是。”说着便站起身来，双膝弯倒。 杨雄喜不可言，赶紧也回拜了下去，扶着他的手臂不叫他磕头，接着便拽了起来，眉花眼笑把石秀从头看到底，“兄弟好威武仪容！”捏一捏他的膀子又说，“好结实身胚。”等张老庆在柜头里得知其事，赶来相贺，杨雄越发欢喜，只叫：“大碗酒来！我今日要和兄弟吃醉方能罢休。” 这一成了手足，情分立刻不同。杨雄问石秀住在何处，听说只在土地庙设一张草铺，便相邀到家去住，又说当天就唤裁缝来做衣服。接着又提到巧云，直言不讳地告诉石秀，原是二嫁，人才出色，就脾气骄纵些，亏得老丈人极其明白事理，相待甚厚。 “说着曹操，曹操就到！”杨雄一手扶着桌子站起，一手指着店口说道，“那就是我丈人。” 石秀不敢怠慢，起身往外看去，只见一位清瘦老者，面貌和善，精神健旺，心头便是一喜；因为他已听说他们爷婿同住，潘公自是一家之主，自己搬了去时，遇上这么一位长者，就好相处了。 “咦！”杨雄问道，“爹来做什么？” “听说你和人争斗，不放心，特地寻了来。”潘公问道，“可是张三保？” “不是这狗贼是哪个，使得好毒的法子，差点吃他的大亏，幸得我这个兄弟。” 于是引见了石秀，杨雄奉潘公上座，细说经过。潘公也听得高兴。“三郎好俊人才！”他说，“我女婿得你做兄弟，彼此帮衬，再好不过。既是孤身在此，何不搬了家去住，也热闹些。” “我原是这等说，兄弟已经允了。” “打搅不安——” “休说这话！”潘公急忙摇手，抢着说，“说这话就不是自己人了。” “是！”石秀恭恭敬敬说一声，“我遵潘公的吩咐，明天搬了来。” “何必明天！”潘公看看日色，“这顿酒似乎也吃得久了，趁早回家去铺设好了，黄昏消消停停的，尽吃得晚也不碍。” “爹说得是。”杨雄起身会了酒账，让潘公走在前头，一左一右，迤逦而回。 到得家去，潘公一进门就喊：“女儿，快来见叔叔！” “可是老悖悔了！”潘巧云在厨房里嗔道，“哪里又出来叔叔！白日里说梦话。” 潘公膝下只有这么一个女儿，从小没娘，未免骄纵，平日语言无礼，只当闹着玩，不在心上。此时有初上门而且初见面的石秀在，深怕他看轻了他家没有家教，脸上有些挂不住，讪讪地说：“三郎，你那嫂嫂平日说话原是这等疯疯癫癫的，往后语言上有句把上下，你休理她。” “不敢！”石