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    当罗丹将车停下来时，布利的脑子里还在想着这个问题。这时是三点二十二分，正好是在电能防护罩的近前。

    传心辐射器被罗丹紧张地拿在手里。无数爆炸的火光在他的身后燃烧着。

    那三个人都穿着漆黑的套头装，几乎分辨不出来。他们都紧贴着地面趴着。

    罗丹向上摆了摆手，意思是让他们起来。

    第十七章

    这是一次很大胆的行动，比四名载人登月飞船的第一次发射还要冒险。

    １９７１年６月１９日这一次，人们至少确切地知道第二、三级火箭的核化学喷气发动机在实际上也是能够工作的，一个小型的遥控电路便足以将钚反应堆启动到工作状态。

    这些现在都变了。对地球上层大气的测量表明阿尔孔人的反中子罩一直延伸到了大约一百二十公里的高空，这就意味着正常的裂变过程要到反中子罩以外才能开始。这样便给美国航天司令部的专家们造成了困难。当然，这些困难是可以克服的。星尘２号rdquo;安装了与以往不同的第二级火箭，化学过程可以不受阿尔孔人那少见的能量场的影响。人们只提出了第二级火箭的功率能不能将第三级火箭也就是真正的宇宙飞船送到一百二十公里以上的高空中去的问题。

    第二级火箭是钚－Ｄrdquo;系列的一种设计。它通过了试验地的试验。它必须在没有核化学过程的条件下也能运行，至少在燃烧结束后能达到足够的航程，以便将分离开的原子飞船以自由落体方式送到临界界限以外。

    以什么速度达到这一点可以看作是比较次要的事。第三级火箭的发动机是经受过考验的，它可以很容易地将星尘２号rdquo;送出地球的引力圈，携带的喷气燃料足以保证加速、减速、登月和从月球重新起飞之用。正如技术人员所说的，甚至于还可以rdquo;保证飞船的返回。当然，这问题对于发射星尘 号rdquo;已没有现实意义，这次只是让它围绕着月球飞行，所需要的能量比加上在月球着陆和再起飞会少得多。

    在只对强大电能防护罩上的某一点进行持续炮击开始前整十六个小时的时候，庞德尔将军下达了点火命令。

    星尘２号rdquo;呼啸着升上了无云的内华达上空。担任这次月球武装探险rdquo;机长的是航天部队冒险飞行员米迈克尔middot;弗莱特中校，代替随飞船医生而登上飞船的是宇航局的一名武器专家。人们到底不能要求一个负担已经过重的宇航员除去他正常的义务外还要担负监管一种全新核武器的任务。

    星尘２号 rdquo;飞船上的武器军官是罗德middot;尼森，他曾一起经历过新型催化氢弹的试验。由于他还有宇航的经验，所以人们命令他参加了这次特殊任务。成功发射后几分钟，地面中心的人们都在定位与可视电话的屏幕前等待着，星尘２号rdquo;的第一级火箭已经分离，第二级火箭像人们能期待的那样准时点火了。

    钚－Ｄrdquo;型的运载火箭在建造载人空间站时已经接受过了考验，只是在当时人们还不必运载这样大的重量！

    庞德尔将军一动不动地站在中央自动遥控仪的旁边，情况像现在正待在戈壁沙漠中的老星尘号rdquo;发射时一样，那个光点一直可以看得很清楚。终于传来了遥控与管理计算机那清脆的声音。

    再过八秒钟燃烧结束，分离成功。rdquo;

    每个人都听到了巨大的爆炸声，同时，３号机器人那光一样快的脉冲在跟踪着宇宙飞船。迈弗莱特中校在报告。他似乎十分疲惫，而且受了伤。由于各级火箭间要进行必要的转换，所以在穿过阻碍飞行的大气层时加速度很高，第二级火箭便已达到了１１．６个ｇ。

    弗莱特向地面控制中心报告：飞船上一切良好rdquo;，这是喇叭里传出来的声音。点火脉冲到达，自控机器人已给出证实信号。rdquo;

    点火，点火正常不？rdquo;庞德尔急着问。他的目光在死盯着红外仪的监视屏，这时本来应该首先能看到核发动机启动时的白热化气柱的。

    什么也没有看见！rdquo;主任工程师叹息着。他的头来回来去地摇着。他们还处在抗中子区内。什么也没有看见！rdquo;

    失重现象仍然存在，发动机没有开始运转。rdquo;弗莱特的声音打破了沉闷的寂静。请提供在考虑到我燃烧结束的航程时可达到的高度、仰角及引力影响。rdquo;

    控制中心天文导航机器人电脑运转起来，过了一会儿数据便出来了，并以高速短脉冲形式直接传给了宇宙飞船的自控装置。数秒钟后，方向转了４７．３度。旋转运动是由内置的附加固体燃料火箭完成的，星尘２号 rdquo;因此而脱离了垂直发射，达到了８２１米／秒的飞行速度。

    快速滚动的图表提供着所需要的信息。庞德尔曾经历过多次发射，他很清楚，火箭现在已进入一个很长的椭圆形卫星轨道。毫无疑问，这个轨道在这时必须脱离抗中子场。人们不安地思考着和等待着，一切都取决于使飞船的核发动机点火。为此，需要有自由的、未被结合的中子，没有它的作用核过程是不可能发生的。

    迈弗莱特中校发出了第五次例行报告，他的声音突然与低沉的隆隆声混到了一起，在二百一十一公里的高空中发动机点了火。