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    薛宝钗柔声宽慰道：“妈妈也别这么说, 哥哥他纵有千百般的不是, 好歹他性情耿直。加上他素日里出手阔绰, 为人爽气, 想来不会有人与他为难的。”

    薛姨妈闻言笑了笑说：“到底是我的儿, 你这一番话着实安了我的心。只是你哥哥一夜不曾回来, 我让人去打听了，才知道他昨儿个出门连个小厮也不叫带着。这会儿可去哪里找他？”

    薛宝钗轻笑说：“妈妈快别这么着急！难不成还有人能在哥哥身上占了什么便宜不成？无外乎是他在外头吃了酒, 倒头睡了，不妨误了时辰也未可知。妈妈且耐心等一等，说不得一会儿便该悄悄儿地寻着没人发现回来了。”

    薛家母女二人正在屋里小声交谈, 莺儿和薛蟠执意要买来的那个名叫香菱的丫头坐在台阶上翻花绳玩。恰在此时, 王夫人身边的金钏儿笑着拉了莺儿的手笑道：“你们太太和姑娘呢？怎么你们在外头玩？”

    莺儿笑着正要说话，不妨薛宝钗在内室已经听见了。笑着打起帘子问：“你怎么这时候来了？可是姨妈有什么吩咐？”

    “正是了！”金钏儿向随后出来的薛姨妈和薛宝钗行了礼, 复又笑道：“我们太太新得了一种茶叶，说是从前不曾吃过的, 乃是暹罗进贡来的。阖府统共只有两罐, 请太太和姑娘去尝一尝呢。”

    薛姨妈笑着说：“难为姐姐惦记着。你且站一站, 我换身衣裳就来。”

    宝钗也笑着挽着薛姨妈的胳膊, 二人同进了内室换衣裳不提。

    却说金钏儿见她们二人进了屋, 转眼看见香菱容貌可亲，模样灵巧，不由得啧啧称叹两声。又拉着莺儿的手，压低了声音问她：“这可就是那个叫香菱的？”

    莺儿点了点头，招手叫香菱过来给金钏儿细细瞧了一回。金钏儿叹道：“真是好个人品相貌，把我们这些人统统都比下去了。怪道说薛大爷铁了心要买你呢，我原还说也不知道是个什么模样，可怜薛大爷巴巴儿地给带了来。这会儿见了，方知薛大爷是个有眼力的。妹妹生得真是好模样，瞧着比小姐姑娘也不差什么了。”

    香菱怯生生地眨了眨眼，轻声道：“当不得姐姐这一声夸。”

    金钏儿见她生得好看，说话又婉转，脸上不觉带了笑，“不是我说，薛大爷横竖也是个粗人，妹妹若再托生个好人家，改明儿去我们宝二爷的屋里当差那才是一个巧宗儿呢！”

    莺儿忙问缘故，金钏儿便把贾宝玉那一番“女儿是水做的骨肉，男儿是泥做的骨肉”的论调给拿出来说了一番，末了掩唇笑道：“我们那宝二爷最是个怜香惜玉的，便是袭人那样平凡无奇的样貌，也是他屋里最倚重的大丫鬟了。何况妹妹你生得这样好，若在宝二爷屋里，只怕他眼睛都不会转了！”

    说得香菱脸上绯红，莺儿也轻声娇笑不止。

    薛宝钗换了一件半新的蜜色对襟夹袄，鬓发上只插了两只金簪，瞧着端方大气，十分有气度。见她们说笑，不由得微微勾起唇角，含笑道：“说什么有趣的事儿呢，也说来我听听。”

    金钏儿忙上前福了福，笑道：“不过是我们几个人说起丫鬟间的事情，偶一玩笑罢了。若说给姑娘听，没得污了姑娘的清静了。”

    莺儿也笑着说：“正是了，姑娘收拾好了？我们这就走吗？”

    正说着，薛姨妈也收拾妥当，笑着拉了薛宝钗的手，二人相携往王夫人住的院子去。金钏儿和莺儿跟在她们身后，无声地打了两回眼色，各自明白，把前话按下不提。

    到了王夫人屋内，早已烧了薰笼，屋内暖洋洋的，热气迎面十分舒适。

    王熙凤起身上前扶住薛姨妈的手，让她上炕坐了，笑道：“姨妈可让我们好等。”

    薛姨妈笑着坐下后，见王熙凤殷勤地捧了茶盅来给她，也笑着同王夫人打趣说：“到底是凤丫头，做事伶俐又有章法。快别赶着如此殷勤招待我，自家的亲戚骨肉，怎么如此见外。可怜见的，这一盅茶我拿着也觉得滚烫，可别烫着了你。”

    王熙凤但笑不语，王夫人淡淡地垂了眼皮子轻声道：“她原是晚辈，孝敬你也是应该的。莫说你是她姨妈，就是不论珠儿这一段关系，还是她嫡亲的姑妈呢。”

    王熙凤面色不变，仍旧笑着上前道：“太太说得是，姨妈就别推辞了吧。”

    薛姨妈也抿唇笑了，吃了一口茶才说：“这和我们家常吃的茶味道倒不一样，我尝着不过如此，姐姐呢？”

    王夫人笑道：“我本不爱吃这些，不过是宫里头的赏赐，略尝一尝就是了。”

    王熙凤坐在椅子上，轻轻笑道：“我尝着味道却淡，说是暹罗进贡的茶叶，我瞧着还不如我家常吃的那些。只是不知道，姨妈和妹妹尝着如何？”

    “可见平日里凤丫头的嘴是太刁了。”薛宝钗吃了两口茶，放下茶盅指着王熙凤笑道，“这既是进贡的茶叶，可见自有它的好处了。凤丫头平日里只怕龙井吃得多，再吃这样的茶才觉得淡了。”

    王熙凤眸色微闪，脸上笑意僵了僵，待薛宝钗说罢，才笑道：“果然妹妹你是有大学问的，我素日里连大字也不认得几个，如何知道这些。若叫我分辨茶叶好坏，我只管挑自己爱吃的便是了，又如何去管这些呢！但凡是我觉得好的茶，便是一日叫我喝上十壶也省的。”

    薛宝钗摇头叹道：“这确是吃的没有读书识字的苦了。陆羽的《茶经》里有言，‘茶之为用，味至寒，为饮最宜精行俭德之人。采不时，造不精，杂以卉莽，饮之成疾。’可见，茶也不可多吃了，因它带有寒气，女子久吃，与养生之道相悖。”